Ferreira foi diretor-executivo da Vale de 2005 a 2008, acumulando passagens pelos vários negócios da mineradora, como alumínio, carvão, energia, siderurgia, entre outros. Também liderou investimentos na China e chegou a presidir por dois anos a Vale Inco, mineradora de níquel canadense comprada pela companhia brasileria.

Um dos motivos que teriam levado à sua saída da companhia seria um sério desentendimento com um diretor muito ligado a Roger Agnelli, de acordo com fontes da mineradora.  Em entrevista ao Valor no ano passado, Agnelli disse que a saída de Ferreira estava ligada a um problema de saúde.

Na disputa pela presidência da Vale, Ferreira contava com a simpatia da presidente Dilma Rousseff. Outros candidatos na corrida eram Tito Martins e José Carlos Martins, ambos da diretoria da mineradora.