Com a morte, aos 95 anos, do empresário José Mindlin, ocorrida no último domingo, em São Paulo, desaparece um dos nomes emblemáticos da indústria paulista da segunda metade do século 20. Advogado de formação, diplomado pela Faculdade de Direito do Largo de São Francisco, Mindlin, no entanto, estava longe de compor a figura do "capitão de indústria" tradicional, do tipo que faz seu caminho às cotoveladas, indiferente aos meios e sem escrúpulos para alcançar seus fins. Leitor voraz, colecionador inspirado, ele se destacava por sua postura de intelectual militante, identificado com as boas causas.

A despeito disso, Mindlin soube construir, com seus sócios, as famílias Lafer, Buck, Gleich e Franco, uma das mais admiradas empresas que o País já conheceu, a Metal Leve, fabricante de pistões e bronzinas utilizadas nos setores automobilístico e aeronáutico. Fundada em 1949, quase uma década antes que o primeiro automóvel fosse montado no ABC paulista, no bojo do processo de industrialização patrocinado pelo governo do presidente Juscelino Kubitschek, tornou-se uma das raras ilhas de excelência do mundo corporativo no Brasil. Da mesma forma como a Natura virou sinônimo de sustentabilidade em nossos dias, a Metal Leve carregava em seu DNA as marcas da qualidade, da capacitação tecnológica e da valorização dos recursos humanos.

Esses atributos foram suficientes para levar a Metal Leve ao sucesso no período de economia fechada e fazê-la prosperar. Durante décadas, graças ao mercado interno cativo, a empresa pôde estabelecer seus preços sem maiores problemas: com o colchão de rentabilidade garantido internamente, ficava relativamente fácil trabalhar com preços competitivos no mercado externo, onde chegou a operar duas fábricas - em Indiana e na Carolina do Sul, nos Estados Unidos.

Com a "abertura dos portos" no começo dos anos 1990, combinada com a globalização, o modelo foi colocado em xeque. Qualidade e tecnologia eram condições necessárias, mas não suficientes para garantir a perpetuidade do negócio. Custos competitivos, preço, prazo, marketing e capacidade de gestão passaram a ser fatores cada vez mais decisivos. Infelizmente para Mindlin e seus sócios, eram mercadoria escassa na Metal Leve de 1996, o que os obrigou a repassá-la, sem muito do viço anterior e desvalorizada, para a concorrente alemã Mahle.

Nada disso, porém, deslustra a contribuição de Mindlin para o desenvolvimento do País e para o aprimoramento de suas empresas. Baseadas nos padrões estabelecidos pela Metal Leve, muitas delas conseguiram preparar-se a tempo e enfrentar a nova realidade do final do século passado. Esse legado, por si só, garante a seu fundador um lugar singular entre os empreendedores brasileiros.