O projeto da Vale para extrair níquel na mina de Goro, na Nova Caledônia, ainda não entrou em operação devido a "soluços" na sua fase de licitações, disse um porta-voz da empresa na quarta-feira.

O lançamento da mina de Goro já foi adiado várias vezes ao longo do último ano e meio, devido a excesso de gastos, oposição ambiental e à escassa demanda global por níquel.

A brasileira Vale esperava começar a produção em janeiro, mas disse que houve um adiamento por causa de uma autoclave, usada na tecnologia de lixiviação ácida de alta pressão.

A Vale disse em março que esperava então começar a operar no começo de abril a mina localizada nessa possessão francesa do Pacífico.

"Eles estão chegando perto, mas eu não gostaria de atribuir um cronograma para isso", disse Cory McPhee, porta-voz da Inco, divisão de níquel da Vale, em Toronto. Ele atribuiu os sucessivos adiamentos a "soluços normais associados à contratação de equipamentos."

Goro é parte de uma nova leva de grandes minas de níquel laterítico que devem ter importância cada vez maior na produção global de níquel.

As técnicas de processamento do níquel laterítico -inclusive a lixiviação ácida de alta pressão- já foram problemáticas no passado, e os avanços em Goro podem afetar a forma como o mercado enxerga outros projetos semelhantes.

O projeto de 4,3 bilhões de dólares da Vale deve no futuro produzir 60 mil toneladas de níquel por ano, cerca de 5 por cento da produção global.

A empresa esperava produzir 20 mil toneladas já neste ano. McPhee não quis especular sobre cifras atualizadas até que a mina esteja em pleno funcionamento.