Norberto Odebrecht: de aprendiz a maestro de operarios y empresarios

Con poco más de 20 años, Norberto Odebrecht asume los negocios del padre y aplica nuevos conceptos de gestión, lanzando las bases de lo que sería uno de los más grandes grupos empresariales del país

Al conmemorar los 70 años del Grupo Odebrecht, una de las más grandes y más importantes organizaciones empresariales de Brasil, con fuerte actuación en el extranjero, es fundamental conocer los fundamentos filosóficos que nortearan su fundador en esa trayectoria de éxito. En entrevista concedida al Núcleo da Cultura Odebrecht, en 2004, Norberto Odebrecht ha atribuido el éxito en la fundación y crecimiento de la empresa a los principios éticos heredados de sus padres y abuelos. De formación luterana, Doctor Norberto – como era llamado cariñosamente por sus colaboradores – contó que, aún muy joven, oyó del pastor Otto Arnold, su preceptor, la enseñanza sobre la riqueza efémera. “No existe riqueza sin salud, ética, trabajo y productividad. La riqueza material se tornaría insalubre si no fuera apoyada en firme conducta ética. De su padre, Emil Odebrecht, él heredó valores como el arte de la paciencia, la decisión firme y segura, la solidaridad con los compañeros y la familia y el cuidado con los instrumentos de trabajo.

Desde los 15 años, cuando la familia mudó de Recife (PE) hacia Ladeira dos Aflitos, en  Salvador (BA), Norberto, después de la escuela, convivía con los maestros de obras de los talleres de su padre para aprender todos los oficio: albañil, herrero, armador, jefe de depósito, responsable por el transporte. Pero al entrar para Escola Politécnica de Salvador, no podría imaginar que solamente tres años después ya será llamado para asumir la conducción de los negocios de su padre, quien pasaba por dificultades financieras. “Pensé haber heredado una deuda, pero en realidad, lo que yo he heredado fueron sus mestres de obras, hombres entrenados por mi padre en su escuela de sitios de trabajo, en las más diversas funciones”, recordaría Norberto más tarde.

Desde el reto de recuperar la empresa familiar, surgió el joven empresario con grande habilidad para la negociación y para contornar crises. La solución para sanear las deudas vino a través de tres pactos, como explicaría diversas veces. El primero fue el pacto político, establecido con Banco da Bahia, su principal acreedor, que se transformó en  aliado en la conquista de nuevos clientes. El segundo fue establecer un pacto económico junto a sus clientes, en el sentido de ofrecerles menores plazos, menores costos y calidad. Y, por fin, un pacto social con los colaboradores heredados de su padre. De la teoría a la práctica, fueron implementadas las ideas de la descentralización, de la delegación planeada, de la asociación y de la partilla de resultados.

Norberto se incumbía del relacionamiento con los clientes, proveedores y banqueros, con el objetivo de conquistar obras, cada maestro se volvió responsable por una obra (cliente), con toda libertad, y compartiría  también los resultados. Así, en 1948, todas las deudas habían sido pagadas.

En 1944, Norberto Odebrecht abrió su empresa individual. La apertura de la nueva empresa era una exigencia para la continuidad de los negocios, tanto por parte del Banco da Bahia, cuanto por las dificultades de reestructuración de la empresa Emilio Odebrecht & Cia.

Así Norberto empezó con trabajar plenamente como empresario, actuando en obras como el Fórum Rui Barbosa, el Hotel da Bahia y muchos ostros. Surgía en 1945 la empresa Norberto Odebrecht Construtora Ltda.

Enseguida vinieron las obras que han fortalecido la credibilidad de la constructora que, en fines de la década de 1940 ya era una de las más importantes de Bahia: el Círculo Operario (1946) con cinco mil m² con tiendas, restaurantes y cinema, el astillero Estaleiro Fluvial da Ilha do Fogo (1947), entre las ciudades de Juazeiro y Petrolina, en el Rio São Francisco, con capacidad para navíos de  hasta 1.200 t, el muelle y el puente para atracar en Canavieiras (1948). Y cuatro otros puertos, uno de ellos en Ituberá (1949).

Visionario, Norberto logró atraer inversionistas de la generación de energía y manejo forestal, en una región hasta entonces aislada, en Ituberá, en el llamado Baixo Sul da Bahia, rica en recursos naturales, junto a la cascada de Pancada Grande, con  63 metros de altura, en el Rio Serinhaém. Eran las empresas Firestone, que plantaría caucheras para hacer sus neumáticos) y Matarazzo (que plantaría árboles de dendê para hacer aceite).

Surgía así la S.A. Ituberá Comércio e Indústria – Saici, empresa creada por Norberto. En dicha región el empresario instaló, en poco tiempo, una hidroeléctrica, una serraría y una autoclave  para transformar la madera extraída, de baja calidad, en láminas de compensado inmunizadas, de difícil combustión, a precio competitivo.

Fue constituida una villa residencial, fue abierto un pequeño aeropuerto y se hizo una negociación con TAS – Transportes Aéreos Salvador para el aterrizaje diario  de dos  mono-motores. Fue instalada una fábrica de compensados de envergadura y fueron importados enormes camiones para traer maderas nobles desde puntos distantes cerca de 250 km de allí.

El transporte se reveló anti-económico. Fue abierta otra actividad, la de laminados, con una moderna máquina importada desde Alemania, pero la empresa fue cerrada en 1954 debido a su resultado financiero. “Con la multiplicación de los negocios de Saici con creciente rapidez” escribió Norberto Odebrecht posteriormente, “más rápido aún aumentaba mi ignorancia sobre ellos. Eso, en la práctica, me impedía de liderar cualquier persona.” Según él, “la lógica enseña que, si las premisas son erradas, el raciocinio puede ser impecable, pero las conclusiones serán necesariamente erradas”.

La desactivación de Saici generó una de las más grandes crisis de la historia de Odebrecht, pero dejó el germen de la diversificación como lección para el futuro. Sin embargo, los contratos de obras se han multiplicado. Las instalaciones hidroeléctricas de Companhia Valença Industrial, los viaductos de Avenida Centenário, el edificio del Ministério da Fazenda y la estación de pasajeros del aeropuerto de Salvador, terminada en menos de un año, son algunas de las obras significativas realizadas por la constructora en ese periodo.

Para darle abasto a inúmeros contratos, Norberto no ha hesitado en dejar bajo la responsabilidad de los mismos maestros de obras tareas como pedidos, compras y admisión de personal, en general de responsabilidad de las oficinas centrales de las constructoras. Era una manera de motivar las personas y estimular su creatividad. La delegación plena y la descentralización de las decisiones era lo que permitía a la empresa hacer un número mucho mayor de obras que la competencia.

La autonomía del encargado, la partilla de responsabilidades y de los resultados, fueron algunos de los valores consolidados por Tecnologia Empresarial Odebrecht (TEO), adoptada por el grupo a lo largo de los 70 años de existencia. A través de TEO, Norberto Odebrecht dejó un amplio legado en el tiempo, como referencia de su ejemplo personal, de la empresa que fundó, y de sus libros, a través de los cuales difundió sus pensamientos. Fallecido ese año, en 9 de julio, su mensaje permanece vivo y actual, no solamente para el Grupo Odebrecht, como para el mundo empresarial y para Brasil.